Osmanlı İmparatorluğu'nun kadınlara özel hazırladığı ve yardım faaliyetlerini onurlandıran Şefkat Nişanı, 1878 yılından beri yaşamını sürdürüyor ve kadınların toplumsal rolleriyle özdeşleşmiş önemli bir sembol olarak kabul ediliyor.
Osmanlı Sultanı II. Abdülhamid tarafından 1878 yılında sadece kadınlara verilmek üzere kabul edilen Şefkat Nişanı, savaş ve afet dönemlerinde yardım faaliyetleriyle ön plana çıkan kadınları onurlandırmak amacıyla hazırlanmıştır.
Dünyanın ilk nişanlarından biri olduğu kabul edilen bu ödül, Osmanlı Devleti'nde modern nişan sistemi gelişmeye başlarken, özgün bir yerde konumlandırılmıştır.
Osmanlı'nın insani yardım ve yardımseverlik geleneğinin temsilcisi olan bu nişan, devlet ödülü olmasının yanı sıra Osmanlı toplumunda kadınların sosyal sorumluluk ve yardım alanlarındaki rollerini gösteren sembolik bir anlam taşır.
Hem Osmanlı hanedanına mensup kadınlara hem de toplum yararına hizmet eden kişilere takdim edilmiştir. Ayrıca, yardım ve insani faaliyetlerde bulunan kadınlar ve yabancı isimlere de verilmiştir.
Adile Sultan, hemşire Safiye Hüseyin Elbi ve bazı yabancı diplomat eşleri nişanın takdim edildiği önemli isimler arasında yer almaktadır.
